O Pato-real mede cerca de 55 cm de comprimento, o que o torna numa ave facilmente identificável em voo, com o seu corpo robusto e asas ligeiramente arredondadas. O voo do pato-real é relativamente rápido, sendo muito característico desta espécie o assobio das asas durante o voo. A parte superior do corpo é bastante colorida, sobressaindo os tons azul esverdeados da cabeça no macho. A parte inferior é de um modo geral clara, excepto o peito que é castanho avermelhado. A cauda é curta e termina com 2 ou 3 penas enroladas para cima. O bico é amarelo, de comprimento médio e achatado.